В 1941 г. фолиевая кислота была выделена из зеленых листьев шпината и петрушки, в связи с чем и получила свое название (от лат. folium – лист). Для человека основными источниками фолиевой кислоты служат фрукты, бобовые и зеленые листовые овощи, крупы, мука грубого помола, а также печень, мясо, лосось, тунец. В процессе кулинарной обработки продуктов до 90% содержащейся в них фолиевой кислоты разрушается. Дополнительный прием бифидобактерий способствует увеличению синтеза фолиевой кислоты в толстом кишечнике.

Минимальная суточная потребность в фолиевой кислоте довольно высока, поэтому при нарушении всасывания или прекращении поступления ее с пищей дефицит развивается уже через 1–4 недели, поскольку это водорастворимый витамин и не накапливается в организме.

Он чрезвычайно необходим организму для продуцирования новых клеток кожи, волос, белых кровяных клеток – лейкоцитов, красных кровяных клеток – эритроцитов.

Фолиевая кислота также участвует в удалении жира, депонированного в печени, и превращении одной аминокислоты в другую для синтеза белков в организме, поскольку аминокислоты являются строительными блоками белка.

В последние годы появились убедительные данные о том, что недостаток фолиевой кислоты, нарушая обмен аминокислот, содержащих серу, ведет к накоплению в крови гомоцистеина – аминокислоты, оказывающей повреждающее действие на стенку кровеносных сосудов, что, в свою очередь, способствует развитию атеросклероза и ассоциированных с ним заболеваний, таких как инфаркт миокарда и мозговой ишемический инсульт.

Достаточная обеспеченность фолиевой кислотой очень важна при беременности, как на самых ранних этапах, так и после рождения ребенка. Этот витамин участвует в формировании нервной системы плода, необходим для деления клеток, роста и развития всех органов и тканей, процессов кроветворения – образования эритроцитов, лейкоцитов и тромбоцитов. Недостаток фолиевой кислоты в организме беременной женщины повышает вероятность появления осложнений беременности, включая самопроизвольный выкидыш, рождение недоношенного ребенка, врожденные уродства, нарушения физического и психического развития новорожденных. Она полезна и в период грудного вскармливания, а также для снятия послеродовой депрессии.

В высоких дозах фолиевая кислота обладает эстрогеноподобным действием и может замедлить наступление менопаузы и ослабить ее симптомы, а у девушек-подростков корректировать задержку полового развития.

Фолиевая кислота повышает клинический эффект при лечении псориаза, почесухи, крапивницы, и других дерматитов. При совместном приеме с витамином В₁₂ она стимулирует процесс эритропоэза, способствует выравниванию пигментации кожи, вызванной витилиго, а также помогает при акне (угрях).