Калий является основным внутриклеточным ионом, в то время как основной внеклеточный ион – натрий. Калий и натрий ответственны за поддержание внутриклеточного осмотического давления в организме; их чрезмерно высокие или низкие уровни опасны для жизни.

Основное предназначение калия состоит в поддержании концентрации и физиологических функций магния – главного микроэлемента для сердца.

Калий участвует также в процессе проведения нервных импульсов и передачи их на иннервируемые органы; в сокращении скелетных мышц, процессах гликогенеза (образования глюкозы) и гликолиза (расщепления глюкозы) в печени, синтезе белков, фосфолипидов, поддержании внутриклеточного осмотического давления.

Калий уменьшает возбудимость и проводимость миокарда, а в больших дозах угнетает автоматизм и сократительную способность миокарда вплоть до остановки сердца. Снижение содержания калия в крови увеличивает опасность развития аритмий.

Протекание обменных процессов в клетке обеспечивается своеобразным «насосом», состоящим из взаимодействия ионов калия и натрия. Если этот механизм нарушается, то и процессы обмена в клетках, а также межклеточный обмен нарушаются.

Калий способствует дегидратации, помогая ликвидировать отеки. Конкурируя с ионом натрия в организме, он выполняет противосклеротическую функцию, препятствуя его накаплению в стенках сосудов.

При рациональном питании, употреблении здоровой пищи в организм поступает достаточное количество натрия и калия. Для нормального обмена веществ в пищевом рационе должно выдерживаться соотношение между калием и натрием – 1:2.

При недостатке калия натрий «отсасывает» в межклеточное пространство избыточное количество жидкости, что приводит к застойным явлениям, уменьшает поступление питательных веществ в клетку, замедляет выход продуктов обмена из клетки. Только достаточное употребление калия может нейтрализовать неблагоприятное влияние избытка натрия в организме.

Учитывая тенденцию к употреблению с пищей большого количества поваренной соли, возрастает потребность в калии, который необходимо дополнительно вводить в рацион в виде калийсодержащих продуктов или добавок.

Нарушение обмена калия наблюдается при хронических заболеваниях почек, сердечно-сосудистой системы, желудочно-кишечного тракта (особенно, сопровождающихся поносом и рвотой), желез внутренней секреции и другой патологии. К дефициту калия также может привести эмоциональный и физический стресс, применение калийвыводящих диуретиков.

Недостаток калия проявляется прежде всего в виде нарушений в нервно-мышечной и сердечно-сосудистой системах (сонливость, слабость, мышечная атония, аритмия, замедленное сердцебиение).